Τώρα δεν υπάρχει επιστροφή, τώρα είναι ο θάνατός σου, η ζωή μου
Η σημερινή αναμέτρηση της Μάντσεστερ Σίτι με την Άρσεναλ θα διεξαχθεί σε ένα σκηνικό όπου το λάθος δεν συγχωρείται, οι ισορροπίες είναι λεπτές και ο τίτλος του πρωταθλητή το μεγάλο διακύβευμα.
Είναι αλήθεια ότι το ποδόσφαιρο λατρεύει τις υπερβολές, τα «ουάου» είναι αυτά που γίνοντα viral, αυτά που αναζητούν οι ποδοσφαιρόφιλοι για διαπιστώσουν για άλλη μια φορά τον λόγο για τον οποίο λατρεύουν το άθλημα. Και το σημερινό παιχνίδι της Μάντσεστερ Σίτι με την Άρσεναλ μπορεί να είναι μια τέτοια «ουάου» στιγμή, καθώς μπορεί να καθορίσει ολόκληρη τη σεζόν στην Premier League.
Στο «Etihad», ο Πεπ Γκουαρδιόλα και οι παίκτες του έχοντας τον αέρα της απόλυτης κυριαρχίας των τελευταίων ετών (έξι πρωταθλήματα σε οκτώ χρόνια) με μια ομάδα φτιαγμένη για να νικά με κάθε τρόπο θα περιμένει τον Μικέλ Αρτέτα και τους ποδοσφαιριστές του, οι οποίοι κουβαλώντας το βάρος της ιστορίας, που γράφει 22 χρόνια χωρίς πρωτάθλημα, κάνουν φέτος τα αδύνατα δυνατά για να επιστρέψουν στην κορυφή.
Η εξίσωση είναι απλή: ο νικητής αποκτά το προβάδισμα στη μάχη του τίτλου, ο χαμένος λογικά βλέπει τα όνειρά του να ξεθωριάζουν. «Ο θάνατός σου, η ζωή μου» μπορεί να μοιάζει υπερβολικό ή σκληρό, αλλά είναι απόλυτα ταιριαστό σε αυτή τη συνθήκη όπου σε 90 λεπτά μπορούν να κριθούν τα πάντα.
Η ιστοσελίδα της Premier League δημοσίευσε ένα άρθρο που χαρακτήριζε το παιχνίδι ως «το μεγαλύτερο των τελευταίων ετών». Αυτή είναι και η άποψη του πρώην επιθετικού της Λίβερπουλ, Μάικλ Όουεν, ο οποίος είπε ότι «επειδή είμαστε τόσο κοντά στο τέλος της σεζόν πιθανότατα θα εκτοξεύσει τον νικητή προς τον τίτλο».
Ο πρώην αμυντικός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Γκάρι Νέβιλ χαρακτήρισε τον αγώνα «τεράστιο παιχνίδι» και «κολοσσιαία σύγκρουση» που θα «καθορίσει τη σεζόν της Premier League».
Ο προηγούμενος «τελικός τίτλου» στην Premier League
Ο τελευταίος πραγματικός «τελικός τίτλου» στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου ήταν στο τέλος της σεζόν 1988-89, όταν ένας αγώνας ανάμεσα στη Λίβερπουλ και στην Άρσεναλ χρειάστηκε να επαναπρογραμματιστεί λόγω της τραγωδίας του Χίλσμπορο. Τελικά έγινε ο τελευταίος αγώνας της σεζόν, με την Άρσεναλ να χρειάζεται νίκη με τουλάχιστον δύο γκολ στο «Άνφιλντ» για να κατακτήσει τον τίτλο εις βάρος των γηπεδούχων. Όλα κρίθηκαν στα τελευταία δευτερόλεπτα της σεζόν, όταν, με την Άρσεναλ να προηγείται με 1-0, ο Μάικλ Τόμας σημείωσε το γκολ που έβαλε τέλος στην 18ετή αναμονή των «Κανονιέρηδων» για τον τίτλο του πρωταθλήματος.
Από τις προηγούμενες 33 σεζόν της εποχής της Premier League, πόσες φορές νομίζετε ότι οι ομάδες στην πρώτη και τη δεύτερη θέση έχουν αναμετρηθεί τόσο αργά στη σεζόν με διαφορά μόλις έξι βαθμών; Μόλις εννέα.
Οι δυο αυριανοί αντίπαλοι έχουν συναντηθεί δύο φορές ήδη αυτή τη σεζόν, με μία ισοπαλία και μία νίκη της Σίτι. Η ισοπαλία 1-1 ήταν στο «Emirates» τον Σεπτέμβριο στο πρωτάθλημα με τον Έρλινγκ Χάαλαντ να σκοράρει νωρίς και τον Γκαμπριέλ Μαρτινέλι να σώσει τον βαθμό για την ομάδα του στο 93ο λεπτό.
Ο τελικός του Carabao Cup στο Γουέμπλεϊ τον περασμένο μήνα ήταν πιο σημαντικός. Η Σίτι έφτασε μετά από έναν αποκλεισμό από τη Ρεάλ Μαδρίτης στο Champions League, ενώ η Άρσεναλ βρισκόταν μετά από ένα αήττητο σερί 14 αγώνων που είχε αρχίσει τον Ιανουάριο. Ο Νίκο Ο Ράιλι ήταν ο πρωταγωνιστής, ανήμερα των 21ων γενεθλίων του, και με τα δύο γκολ οδήγησε τους «Πολίτες» στην κατάκτηση του τροπαίου.
Η κατάσταση στη βαθμολογία
Η Σίτι θα προσπαθήσει να επιβάλει τον ρυθμό της, να «πνίξει» την αντίπαλο με κατοχή και πίεση ψηλά. Με υπομονή στην κυκλοφορία της μπάλας θα «χτίσει» το παιχνίδι της. Απέναντι, η Άρσεναλ δεν είναι πια η ομάδα που λύγιζε εύκολα. Έχει μάθει να αντέχει, να αμύνεται σωστά, να χτυπά με ταχύτητα στις κατάλληλες στιγμές και κυρίως να πιστεύει μέχρι τέλους.
Φυσικά, πέρα από τακτικές και πρόσωπα, αυτό που θα κρίνει το παιχνίδι είναι η ψυχολογία. Ποιος θα αντέξει την πίεση; Ποιος θα κάνει το λάθος; Ποιος θα βρει τη μία στιγμή που μπορεί να καθορίσει την αναμέτρηση;
Λίγες αγωνιστικές πριν το φινάλε της Premier League, η κατάσταση στην κορυφή είναι οριακή. Οι «Κανονιέρηδες» είναι στην πρώτη θέση με 70 βαθμούς, πίσω τους ακριβώς οι «Πολίτες» με 64 και ένα παιχνίδι λιγότερο, αυτό κόντρα στην Μπέρνλι που είναι πολύ χαμηλά στη βαθμολογία. Αν η Σίτι κερδίσει, πάει στο -3 και έχει και τον αγώνα που που χρωστά. Αντίθετα, μια νίκη της Άρσεναλ τη φέρνει σε απόσταση ασφαλείας (+9) και της δίνει ξεκάθαρο προβάδισμα.
Και υπάρχει και... ακραίο σενάριο ισοβαθμίας!
Η Άρσεναλ βρίσκεται σε δύσκολη θέση λίγο πριν φανεί η γραμμή του τερματισμού. Όλοι το γνωρίζουν και οι οπαδοί της σίγουρα ανησυχούν ότι η ιστορία επαναλαμβάνεται.Μετά την ήττα με 2-1 από την Μπόρνμουθ το περασμένο Σαββατοκύριακο και την ισοπαλία χωρίς γκολ με την Σπόρτινγκ Λισαβόνας στα μέσα της εβδομάδας, οι «Κανονιέρηδες» έχουν κερδίσει μόνο έναν από τους τελευταίους πέντε αγώνες τους, χάνοντας τρεις. Έχουν αποκλειστεί από δύο διοργανώσεις κυπέλλου και επέτρεψαν στη Σίτι να επιστρέψει στην κούρσα του τίτλου.
Η Σίτι, από την άλλη πλευρά, δείχνει να έχει τώρα όλη την ορμή της. Στα τρία τελευταία παιχνίδια της, έχει νικήσει την Άρσεναλ, τη Λίβερπουλ και την Τσέλσι με συνολικό σκορ 9-0. Φαίνεται να βρίσκει τη φόρμα της ακριβώς την κατάλληλη στιγμή.
Τι λένε Γκουαρδιόλα και Αρτέτα
«Ξέρουμε πόσο σημαντικό είναι αυτό το παιχνίδι. Δεν αλλάζουμε τη φιλοσοφία μας, αλλά πρέπει να είμαστε τέλειοι. Απέναντι σε μια ομάδα όπως η Άρσεναλ, αν δεν είσαι στο 100%, το πληρώνεις» είπε ο Γκουαρδιόλα. «Είναι μια μεγάλη πρόκληση και ακριβώς γι’ αυτό δουλεύουμε όλη τη σεζόν. Σεβόμαστε τη Σίτι, αλλά πάμε εκεί για να κερδίσουμε. Πρέπει να δείξουμε προσωπικότητα» ήταν η «απάντηση» του Αρτέτα.
Και αν υπάρχει ένα στοιχείο που δίνει ακόμα μεγαλύτερη ένταση στην... ίντριγκα, είναι η ιδιαίτερη σχέση των δύο προπονητών. Δεν είναι μόνο δυο προπονητές που συγκρούονται για τον τίτλο. Είναι ο δάσκαλος και ο μαθητής, που πια στέκονται ο ένας απέναντι στον άλλο ως ισότιμοι αντίπαλοι.
Πρωτοσυναντήθηκαν στην Μπαρτσελόνα και ο Αρτέτα υπήρξε στενός συνεργάτης του Γκουαρδιόλα στη Σίτι (2016–2019), σε μια περίοδο που η ομάδα του Μάντσεστερ έθετε τις βάσεις της απόλυτης κυριαρχίας της. Ο 44χρονος δεν ήταν, βέβαια, απλώς βοηθός καθώς είχε ενεργό ρόλο στην καθημερινή λειτουργία της ομάδας, στην προετοιμασία των αγώνων και στη μεταφορά των ιδεών του Γκουαρδιόλα στους ποδοσφαιριστές.
«Μου έδωσε πολλά. Ήταν απίστευτος συνεργάτης, με τρομερή κατανόηση του παιχνιδιού. Δεν με εκπλήσσει η Άρσεναλ. Ξέρω πόσο καλός είναι ο Mικέλ. Ήταν θέμα χρόνου να φτάσει εδώ» έχει πει ο Πεπ για την περίοδο που αποτέλεσε το «σχολείο» του Αρτέτα.
Και ο σημερινός προπονητής της Άρσεναλ αναγνωρίζει την επιρροή του δασκάλου του, αλλά είναι επίσης και ξεκάθαρος: «Έμαθα πολλά από τον Πεπ, αλλά τώρα θέλω να τον κερδίσω. Αυτό είναι το επόμενο βήμα».
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Γκουαρδιόλα: «Αν χάσουμε από την Άρσεναλ, το πρωτάθλημα τελείωσε» (video)
Ο Τσέρκι «απειλεί» να καταρρίψει το ιστορικό ρεκόρ του Καντονά στην Premier League
