Kick Off: Η σειρά-θρύλος που έβαλε το ποδόσφαιρο στα videogames

Ο τίτλος Kick Off είναι ένα από τα πιο σημαντικά κλασικά videogames ποδοσφαίρου στην ιστορία, που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο το είδος “football sim” αντιμετώπιζε τη φυσική και την τακτική. Το franchise συνδέεται στενά με την περίοδο των 8 bit και 16 bit και ακόμη και σήμερα φιλοξενεί διοργανώσεις μεταξύ φίλων της σειράς.

Τα πρώτα βήματα: Kick Off (1989)
Η σειρά ξεκίνησε το 1989 με το Kick Off, ένα top down ποδοσφαιρικό videogame που αναπτύχθηκε για το Atari ST και στη συνέχεια μεταφέρθηκε και στην Amiga. Το παιχνίδι φιλοδοξούσε να προσομοιώσει το ποδόσφαιρο με πιο ρεαλιστική φυσική, χωρίς να κολλάει η μπάλα στα πόδια των παικτών, κάτι που ήταν συνηθισμένο σε πολλά άλλα ποδοσφαιράκια εκείνης της εποχής.

Περιλάμβανε λεπτομέρειες όπως διαφορετικά χαρακτηριστικά παικτών, τακτική, φάουλ, κίτρινες και κόκκινες κάρτες, τραυματισμούς, παράταση και αλλαγές διαιτητών με διαφορετική διάθεση, θέτοντας υψηλότερα τα standards για τα ποδοσφαιρικά παιχνίδια της περιόδου. Το Kick Off δημιουργήθηκε από τον Ιταλό προγραμματιστή Dino Dini.

To Kick Off 2 και η «χρυσή εποχή»
Το 1990 ακολούθησε το Kick Off 2, που θεωρείται από πολλούς το πιο κλασικό και τέλειο παιχνίδι της σειράς. Το Kick Off 2 επέλεξε την ίδια top down προοπτική, αλλά βελτίωσε σημαντικά την ταχύτητα, την προσβασιμότητα και την αίσθηση κύλισης της μπάλας, μετατρέποντας τους αγώνες σε κάτι πιο διασκεδαστικό και ανταγωνιστικό. Κυκλοφόρησε σε πολλές εκδόσεις και έγινε ένας από τους πυλώνες της “προ FIFA/PES” εποχής, μαζί με το Sensible Soccer.

Μεταφορές, ports και το Super Kick Off
Η επιτυχία του franchise οδήγησε σε πολλές μεταφορές και πλατφόρμες όπως Amstrad CPC, Atari 8 bit, Commodore 64, NES και αργότερα σε remakes για πιο σύγχρονα συστήματα, όπως τα SEGA Mega Drive και SNES με το όνομα Super Kick Off. Το Super Kick Off διατηρούσε το πνεύμα του παιχνιδιού, μεταφέροντας την ίδια φιλοσοφία σε περιβάλλον κονσόλας και κερδίζοντας πολύ θετικές κριτικές. Τα ports αυτά προσπαθούσαν να διατηρήσουν την πιστότητα στο αρχικό game, κάτι που βοήθησε τη σειρά να φανεί ως franchise που “παίζει” σχεδόν σε οποιοδήποτε hardware.

Το Kick Off 3 και η αλλαγή πορείας
Μετά το Kick Off 2, ο Dino Dini αποχωρεί από την Anco και υπογράφει συμφωνία με τη Virgin Games, όπου αναπτύσσει το Goal! (1993), με παρόμοια προσέγγιση. Η Anco -παρά την απουσία του Dini- συνέχισε τη σειρά με το Kick Off 3 το 1994, αλλάζοντας ριζικά την προοπτική σε πλευρική άποψη (side view) και πλησιάζοντας πιο παραδοσιακά ποδοσφαιρικά παιχνίδια της εποχής. Το Kick Off 3 θεωρείται από πολλούς απογοητευτικό βήμα στην πορεία της σειράς, αφού δεν τήρησε το “πνεύμα” των πρώτων δύο παιχνιδιών.

Το comeback: Kick Off 2002 & Kick Off 2004
Στις αρχές του 2000, ο Steve Screech ξεκινά το project Ultimate Kick Off, με στόχο το remake του Kick Off 2 για το PC. Κυκλοφόρησε το 2002 με τον τίτλο Kick Off 2002, συγκεντρώνοντας πάρα πολύ κακές κριτικές από τους fans και εξαιρετικά χαμηλές πωλήσεις. Το Kick Off 2002, παρά την πιστότητα στην ταχύτητα και το gameplay, δεν κατάφερε να προσελκύσει το mainstream κοινό και τελικά η Anco έκλεισε το 2003. Το Kick Off 2004 προχώρησε αρκετά σε σχεδιασμό, έφτασε μέχρι το στάδιο beta, αλλά δεν κυκλοφόρησε ποτέ, κλείνοντας μια περίοδο προσπαθειών “ανανέωσης” της σειράς.

Η παρακαταθήκη και το Kick Off 2 World Cup
Παρά την κακή εμπορική πορεία στο τέλος της σειράς, το Kick Off 2 παραμένει ένα game που χρησιμοποιείται ακόμη σε «επίσημες» διοργανώσεις. Το Kick Off 2 World Cup διοργανώνεται κάθε χρόνο από την Kick Off Association, με παίκτες (και Έλληνες, που διακρίνονται κιόλας) να συναθροίζονται σε διάφορες πόλεις του κόσμου. Αυτές οι διοργανώσεις δείχνουν ότι το Kick Off δεν είναι απλά ένα παιχνίδι της παλιάς εποχής.

Συνολικά, το Kick Off συμβολίζει μια εποχή όπου το ποδόσφαιρο στα videogames ήταν πιο ανταγωνιστικό, πιο tech oriented και πιο πιστό στην «αίσθηση» του πραγματικού παιχνιδιού παρά στην τελειότητα των γραφικών ή τις λεπτομέρειες με τις άδειες χρήσης ονομάτων, γηπέδων και συμβόλων.

Οι παίκτες που το θυμούνται από την εποχή των Amiga και Atari το θεωρούν ένα από τα πιο πρωτοπόρα simulation videogames, την εποχή πριν πάρουν τα ηνία η EA και η Konami με τα FIFA και PES αντίστοιχα. Σήμερα, το Kick Off δεν είναι πλέον ένα παιχνίδι της ιστορίας του gaming, αλλά μια πολιτιστική παρακαταθήκη που συνδέει διαφορετικές γενιές παικτών μέσα από LAN parties, θεματικά events και μαγευτικές ποδοσφαιρικές αναμετρήσεις.