Η επεισοδιακή επιστροφή του Μπάρτλεϊ στην Πυλαία και η «απάντηση» στο παρκέ
Το κεντρικό πρόσωπο του αγώνα του ΠΑΟΚ κόντρα στην ΑΕΚ ήταν ένα: ο Φρανκ Μπάρτλεϊ. Έπειτα από μια εξαιρετική σεζόν με τη φανέλα του «δικεφάλου του Βορρά», ο Franky B υπέγραψε συμβόλαιο διάρκειας 2 ετών με την ΑΕΚ, η οποία έριξε πολλά χρήματα στο τραπέζι για να τον κάνει δικό της, κερδίζοντας την... κούρσα το καλοκαίρι.
Σε αυτό έπαιξε ρόλο και η παρουσία του Ντράγκαν Σάκοτα, ο οποίος ήξερε καλά τον Αμερικανό γκαρντ από τη συνεργασία τους στην Μπρίντιζι, κάτι που έπαιξε ρόλο για τις επαφές των δύο πλευρών.
Ο κόσμος του ΠΑΟΚ έδειξε από το καλοκαίρι τη δυσφορία του για την μεταγραφή του παίκτη που πήρε από το... χέρι την ομάδα και την οδήγησε μέχρι τους τελικούς του FIBA Europe Cup. Μετά από χρόνια ο ΠΑΟΚ έπαιξε ευρωπαϊκό τελικό, κάτι που ήρθε χάρη στο μεγάλο σουτ του Μπάρτλεϊ κόντρα στη Σολέ, στη Γαλλία, σε μεγάλο βαθμό.
Ο Μπάρτλεϊ, όπως ήταν αναμενόμενο, αποδοκιμάστηκε από τον κόσμο που βρέθηκε στις εξέδρες, ο οποίος και δεν του... συγχώρησε την μετακίνηση στην Ένωση. Στο πρώτο ημίχρονο του αγώνα στο PAOK Sports Arena ο έμπειρος γκαρντ ήταν ξεκάθαρα επηρεασμένος από την εικόνα και την υποδοχή, καθώς δεν είχε καθαρό μυαλό για να πάρει σωστές αποφάσεις, όπως συνήθιζε. Κάτι που επηρέασε και το παιχνίδι της ΑΕΚ, με τον Σάκοτα να τον κρατάει στον πάγκο στη μεγαλύτερη διάρκεια του δευτέρου δεκαλέπτου.
Κατά την ανάπαυλα, ή την παρουσία του στον πάγκο ο Σάκοτα δεν του είπε κάτι. Το επίπεδο εμπιστοσύνης των δύο ανδρών είναι τέτοιο που ο Σάλε ήξερε πως μόλις «καθάριζε» το μυαλό του Μπάρτλεϊ, τα πράγματα θα γίνονταν πιο απλά.
Όπως και συνέβη.
Στην επανάληψη χρειάστηκε μόλις λίγες φάσεις για να πάρει τα πάνω του, αλλά μόλις βρήκε ρυθμό ήταν ασταμάτητος. Σε ένα γήπεδο που το ήξερε καλά και είχε αρκετούς (όχι τόσο) παλιούς γνώριμους για να πει μια κουβέντα. Όπως συνέβη στη διάρκεια του δευτέρου μέρους, όταν πήγε προς την court seat, για να πει ένα «γεια» σε έναν άνδρα που τον ήξερε από την περσινή σεζόν. Εκείνη την ώρα όμως οι διαιτητές του έκαναν συστάσεις να μην μιλάει στον κόσμο.
Ο Μπάρτλεϊ λύθηκε και άρχισε να βάζει το ένα σουτ μετά το άλλο. Στην ανάπαυλα ένας φίλος του ΠΑΟΚ έκανε πλάκα για την εικόνα του, με τον Μπάρτλεϊ να απαντά «είμαι παίκτης δεύτερου ημιχρόνου, περίμενε να με δεις». Μάλιστα στην τέταρτη περίοδο είχε δύο σουτ που η μπάλα μπήκε και βγήκε. Ο ίδιος ωστόσο δεν πτοήθηκε και «τελείωσε» το παιχνίδι με τρίποντιο.
Σε εκείνο το σημείο μάλιστα δύο άνδρες που κάθονταν στις court seats στην πλευρά που έκανε επίθεση η ΑΕΚ στο δεύτερο μέρος φώναξαν στον Μπάρτλεϊ «Μπράβο», με τον Αμερικανό να γυρίζει και να απαντάει «ευχαριστώ». Αυτό πυροδότησε έκρηξη στο γήπεδο, ενώ η Τσαρούχα τον χρέωσε με τεχνική ποινή.
Οταν μάλιστα ο Μπάρτλεϊ της εξήγησε τι συνέβη εκείνη είπε «ήταν λάθος αλλά δεν μπορώ να την πάρω πίσω τώρα».
Ο Σάκοτα τον αντικατέστησε σε εκείνο το σημείο, αλλά δεν τον άφησε να κάτσει στον πάγκο. «Κάτσε όρθιος και άκου τις αποδοκιμασίες που είναι για σένα. Το αξίζεις», ήταν η ατάκα του Σάλε που... έφτιαξε για τα καλά την ψυχολογία του Μπάρτλεϊ.
Η ένταση προς το πρόσωπο του Μπάρτλεϊ μάλιστα ήταν τέτοια που Νίκος Μπουντούρης και Τόμας Ντίμσα ζήτησαν τον λόγο σε έντονο ύφος, με τον Αμερικανό να απαντάει ανάλογα και χωρίς να μασήσει τα λόγια του.
Ο ίδιος άλλωστε έχει καταθέσει διαπιστευτήρια και για τον χαρακτήρα και για την ποιότητά του και το γεγονός πως έτυχε τέτοιας υποδοχής και είχε αυτή την εικόνα στο πρώτο μέρος, του έδωσε κίνητρο για να δώσει απαντήσεις. Σε ένα δύσκολο περιβάλλον, το οποίο το ήξερε καλά.
Φεύγοντας στο φινάλε νικητής...
