«Χωρίς εμένα θα μάζευες πατάτες» - Γιατί προκαλεί η αμφιλεγόμενη σχέση της Ριμπάκινα με τον προπονητή της
Στον κόσμο του τένις συμβαίνει το εξής παράδοξο: ο «εργαζόμενος» προπονητής είναι αυτός που δίνει εντολές και καθοδηγεί τον εργοδότη του. Ο τενίστας επιλέγει το κατάλληλο πρόσωπο που θα τον βοηθήσει να κάνει το επόμενο βήμα.
Τι γίνεται, όμως, όταν ο προπονητής υπερβαίνει τα εσκαμμένα; Η νίκη της Έλενα Ριμπάκινα στο Australian Open έφερε ξανά στην επιφάνεια μία - όχι και τόσο παλιά - ιστορία με πρωταγωνιστή τον προπονητή της Στέφανο Βούκοφ.
Το καλοκαίρι του 2024, λίγο πριν το US Open, η 26χρονη σήμερα τενίστρια ανακοίνωσε αιφνιδιαστικά το τέλος της συνεργασίας της με τον 43χρονο Κροάτη. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Βούκοφ τιμωρήθηκε από τη WTA επ' αόριστον για ανάρμοστη συμπεριφορά. απόφαση αυτή, αν και ξάφνιασε πολλούς, βρήκε υποστηρικτές μέσα στον χώρο του τένις. Παλιές αντιδράσεις για τη συμπεριφορά του Κροάτη προπονητή —όπως τα έντονα ξεσπάσματά του στο Australian Open του 2023— είχαν ήδη δημιουργήσει αμφιβολίες για τον τρόπο με τον οποίο διαχειριζόταν την αθλήτρια.
Η Πόρσια Άρτσερ, η διευθύνουσα σύμβουλος του WTA Tour, φέρεται να ενημέρωσε τους Ριμπακίνα και Βούκοφ για την ετυμηγορία σε μια περίληψη τριών σελίδων. Η Άρτσερ δήλωσε ότι ο Βούκοφ παραβίασε τον κώδικα δεοντολογίας του τουρ αποκαλώντας τη Ριμπάκινα «ηλίθια» και λέγοντάς της ότι χωρίς αυτόν «θα ήταν ακόμα στη Ρωσία και θα μάζευε πατάτες». Η διευθύνουσα σύμβουλος αποκάλυψε ότι οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Βούκοφ «είχε κάνει τη Ριμπακίνα να κλάψει, είχε υποβάλει την 25χρονη σε ψυχολογική κακοποίηση και την είχε ωθήσει πέρα από τα σωματικά της όρια, γεγονός που την προκάλεσε να αρρωστήσει».
Η Ριμπάκινα, η οποία ήδη αντιμετώπιζε προβλήματα υγείας μέσα στη χρονιά —από ασθένειες μέχρι επίμονους τραυματισμούς— άρχισε να αποσύρεται από συνεχόμενα τουρνουά. Αν και η επίσημη αιτιολόγηση αφορούσε κυρίως το χρόνιο θέμα που είχε με τη μέση της, δημοσιογραφικές αναφορές υποστήριξαν ότι η αθλήτρια βίωνε έντονο ψυχολογικό στρες, το οποίο ενδεχομένως της δημιούργησε ψυχοσωματικά προβλήματα.
Ο Βούκοφ, σύμφωνα με το κατηγορητήριο είχε επιδείξει σκληρή και προσβλητική συμπεριφορά προς τους παίκτες, ισχυρισμούς που ο ίδιος αρνήθηκε. Οι New York Times ανέφεραν ότι η Ριμπάκινα και ο Βούκοφ, έμειναν στο ίδιο δωμάτιο ξενοδοχείου κατά τη διάρκεια του περσινού Australian Open, ενώ εκείνος είχε αποκλειστεί, και επικαλέστηκαν πολλαπλές πηγές που ισχυρίζονταν ότι η σχέση τους είχε αρχίσει να γίνεται ερωτική.
Ο Βούκοφ άρχισε να συνεργάζεται με τη Ριμπάκινα όταν εκείνη ήταν 19 ετών. Στο US Open του 2024, σύμφωνα με το ρεπορτάζ, ο Βούκοφ «ενημερώθηκε από ένα μέλος της ομάδας της Ριμπάκινα ότι είχε απολυθεί από τη θέση του προπονητή της και ότι έπρεπε να την αφήσει ήσυχη».
«Ο Βούκοφ αντίθετα περπάτησε στο λόμπι και τους διαδρόμους του ξενοδοχείου της στο Μανχάταν. Πλημμύρισε το τηλέφωνό της με μηνύματα κειμένου και περισσότερες από 100 κλήσεις — σύμφωνα με πηγές με προσωπικές και επαγγελματικές σχέσεις με τη Ριμπακίνα που ήταν παρούσες στο ξενοδοχείο — καθώς αναζητούσε άλλη μια ευκαιρία να πείσει τη Ριμπακίνα ότι η καριέρα της στο τένις δεν θα μπορούσε να ευδοκιμήσει χωρίς αυτόν», αναφερόταν χαρακτηριστικά.
Σύμφωνα με όσα αποκαλύφθηκαν, η Ριμπάκινα βρισκόταν σε μία «τοξική και κακοποιητική» σχέση με τον προπονητή της.. Σύμφωνα όσα είχαν βγει στο φως της δημοσιότητας, το οικογενειακό περιβάλλον της αθλήτριας την είχε βοηθήσει να απεμπλακεί από τον προπονητή της.
Απ' ότι φαίνεται, όμως, η Ριμπάκινα δεν κατάφερε να απεμπλακεί εντελώς από τον Στέφανο Βούκοφ. Συγκεκριμένα, στις αρχές του 2025, η Καζάκα τενίστρια ανακοίνωσε την επιστροφή του Κροάτη στην ομάδα της μετά από ένα μικρό διάστημα συνεργασίας με τον Γκόραν Ιβανίσεβιτς.
«Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι ποτέ δεν με έχει κακομεταχειριστεί», παραδέχθηκε η Ριμπάκινα υπερασπιζόμενη τον 43χρονο Κροάτη. «Δουλεύω με τον Γκόραν (Ιβανίσεβιτς) και είμαι ευχαριστημένη με τη συνεργασία μας αυτές τις δύο εβδομάδες. Όπως είπα, ο Στέφανο (Βούκοφ) επιστρέφει στην ομάδα, επειδή τον ξέρω έξι χρόνια και υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούμε να κάνουμε και εκτός court. Δεν είμαι ευχαριστημένη με την κατάσταση, με τα σχόλια που βλέπω, ειδικά από ανθρώπους που είναι στο tour. Από ενεργούς προπονητές, σχολιαστές. δε νομίζω ότι είναι δίκαιο. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι δεν με έχει κακομεταχειριστεί. Σέβομαι την προσπάθεια που έχει κάνει από την αρχή, όταν ήμουν στο Νο.200. Μπορείτε να μου αναφέρετε άλλους προπονητές που είχαν την ίδια επιτυχία με παίκτες που ήταν στο Νο.200 και μετά κατέκτησαν σλαμ και βρέθηκαν στην κορυφή», σημείωσε η Ριμπάκινα εκφράζοντας την υποστήριξή της στον προπονητή της.
Τον Αύγουστο του 2025 η WTA ήρε την τιμωρία του Βούκοφ, ο οποίος μπορούσε να καθοδηγεί την παίκτριά του στα μεγάλα τουρνουά. Η νίκη της Ριμπάκινα στο WTA Finals ήταν μίας πρώτης τάξεως ευκαιρία για την 26χρονη τενίστρια να δείξει έμπρακτη τη στήριξή της στον προπονητή και μέντορά της. Η Ριμπάκινα αρνήθηκε να φωτογραφηθεί δίπλα στη CEO της WTA, Πόρσια Άρσερ, σε μία ιδιαίτερα αμήχανη στιγμή.
Το Australian Open η Ριμπάκινα επιβεβαίωσε την επιστροφή στο μεγάλο στερέωμα του τένις και τους μεγάλους τίτλους. Μετά τον άσο που της έφερε τον δεύτερο major τίτλο της μετά το Wimbleon του 2022, η 26χρονη τενίστρια έτρεξε να αγκαλιάσει τον προπονητή της Στέφανο Βούκοφ, δείχνοντας και πάλι την υποστήριξή της.
